Förbi Robert Milakovic /31 augusti 202131 augusti 2021 Tre saker är garanterade i en indisk cinefils liv: död, skatter och en 'patriotisk' film under Independence Day-veckan - de två första kan skjutas upp, om de inte undviks, men den tredje är oundviklig. Bell Bottom, med Akshay Kumar i huvudrollen, är en liknande självklarhet – det är hans sjätte släpp under de senaste sex åren. Den är också inspirerad av faktiska händelser, liksom Shershaah och Bhuj. Den gräver också ut det senaste decenniet och hyllar en nationell säkerhetsbyrå: Research and Analysis Wing (R&AW).
Spionthrillern, som utspelar sig 1984, kretsar kring kapningen av ett indiskt plan med 210 passagerare. Under de senaste åren har förbättrade relationer mellan Indien och Pakistan och en rad kapningar av indiska flygningar resulterat i frisläppandet av många terrorister, enligt R&AW-chefen N.F. Suntooks (Adil Hussains) voiceover, på grund av förhandlingar - filmens smutskastning, besatthet och mantra. De indiska ministrarna är angelägna om att nå en överenskommelse den här gången, men R&AW är övertygad om att den inte kommer att göra det eftersom de har ett nytt ess i flocken: analytikern Anshul Malhotra (Kumar), med kodnamnet Bell Bottom – någon med en personlig andel i uppdrag.
Filmen börjar med kapningen 1984 och avslutas sedan med en femårig flashback i Delhi, där vi träffar Anshuls fru Radhika (Vaani Kapoor) och mamma Raavi (Dolly Ahluwalia). Jag sa till mig själv att det här inte var bra indikatorer, att en av dem kommer att dö inom kort. Vi lär oss mer om hjälten i denna (alltför långa) del, som lindrar den extrema intensiteten i de inledande minuterna: Han är en schackspelare på nationell nivå, en sångare, en fransk instruktör och en IAS-aspirant.
Strax efter hör vi en låt som verkar handla om ett bröllop men snabbt förvandlas till en klyschig kärleksballad. Det passar såklart inte alls. Vi får senare veta att Raavi måste åka till London och Radhika måste resa till Srinagar (det kommer, det kommer). Intermittenta bilder av misstänkta individer som ler på flygplatsen (ja, de är terrorister – rösten i min hjärna skulle inte sluta prata). Tillbaka ombord på planet börjar deras klockor att pipa i det exakta ögonblicket, och flygplanet har kapats.
Anshuls mamma har dött, vilket är en sorglig (men ganska efterlängtad) narrativ twist. (Det är inte hans fru - det här är inte en Ajay Devgn-film.) R&AW-killarna kidnappar honom och tvingar honom att bli agent. Det finns ingen anledning till varför han är kvalificerad för positionen, och en annan sammankopplad överraskning nära slutsatsen hänger inte ihop heller. Efter den formella utbildningen åker Bell Bottom till London 1983, när R&AW-agenter försöker arrestera kaparna från 1979.
Filmens regissör, Ranjit Tewari, vill inte slösa tid på lättsinne som övertygande narrativa övergångar och sjudande spänning, så han får Anshul att snubbla över en förövare: än så länge så förutsägbar.
Bell Bottom, liksom andra dramer i kategorin, tycker om upprepning. Filmen påminner oss ofta om att Inter-Services Intelligence (ISI) försöker undergräva landets säkerhet, att Pakistan förråder Indien genom dosti ka dikhawa och att förhandlingarnas tidsålder är borta. På karaktärsnivå förekommer även upprepning. I en tillbakablick till 1979 blir de indiska statsrådsministrarna och premiärministern Morarji Desai ynkliga mjukisar, inställda på – vad mer – förhandlingar, vilket tillåter general Zia-ul-Haq otillbörlig frihet.
Alla dessa implikationer är mycket Uri-liknande: Indien måste finna mod. Kumar använder till och med en fras från en valkampanj: Abki baar, unki haar. Och även om filmen inte förringar den dåvarande främsta ledaren, Indira Gandhi, är den klok nog att ta parti. När ISI utmanövreras senare i filmen, säger dess ledare, Shaatir woh nahin, R&AW hai (Gandhi är inte smart; R&AW är det).
Innan jag går vidare måste jag sätta scenen för resten av recensionen. Min professionella filmkritikerkarriär har sammanfallit med 2014 års Modi sarkar (och framväxten av nationalistiska filmer). Jag har rasat och rasat, blivit förskräckt och förskräckt, men jag måste erkänna: Bollywood-nationalisterna (särskilt Tanhaji och Bhuj) har äntligen knäckt mig – något jag insåg när jag såg Bell Bottom.
Så många nationalistiska filmer har publicerats under de senaste sju åren – vilket ger proffsen i propagandan – att den nuvarande rådande känslan är trötthet och apati snarare än upprördhet eller irritation. Är handlingen förutsägbar? Ta med det (så länge det inte är för högt). Traditionell nationalism? Det är ingen stor sak (åtminstone inte islamofobisk).
Bell Bottom var inte gäll eller äcklig om sin Desh bhakti. Jag kände mig lättad. När den inte drunknade i sin blodtörst – RA&W-agenterna mördar inte kapare – ville jag skrika, Progressiv, sir, väldigt progressiv! Jag försökte resa mig upp och heja Kumar när han sa att jag inte skyller på den pakistanska befolkningen, men det finns vissa delar... Kanske är det min cynism, kanske är det min ålder, kanske är det (filmiskt) Stockholmssyndromet, eller kanske är det hela ovanstående, men jag är ödmjuk och besegrad.
Så i andra halvlek var Bell Bottom inte så hemsk. Filmen följer inte formeln för en oförstörbar patriot, nationens inneboende storhet eller Pakistans oändliga elakhet – och även om den innehåller några av dessa element är ropet inte öronbedövande. Vi har till och med några vändningar i handlingen: RA&W-agenterna möter olika barriärer; specifika planer misslyckas; och den ultimata triumfen, även om den är bekväm, verkar vara intjänad. Vänligen gör inga misstag. Det är fortfarande dåligt, men jag hittade ett guldkant: Bell Bottom är en Bhuj som gick på en grooming-skola.