Förbi Robert Milakovic /31 augusti 202131 augusti 2021 Martin Campbell regisserade tre av de bästa actionbilderna med tältstång under de senaste 30 åren – GoldenEye, Casino Royale och The Mask of Zorro – samt många fler, så varje ny film från honom bör firas. Och The Protégé känns som en bra passform för sina talanger: det är en hämndfilm med mycket hand-to-hand action och skottspel, full av den typ av stuntdrivna, vackert regisserade kaos som har varit hans specialitet under de flesta hans karriär.
Så varför faller filmen så ofta platt? Även om berättelsen är grundläggande, verkar den ha tillräckligt med känslomässig kraft för att hålla oss engagerade. Anna (Maggie Q) är en skicklig internationell spårare och lönnmördare som samarbetar med mördaren Moody Dutton (Samuel L. Jackson), mannen som räddade henne från slakt i Vietnam när hon var ung i början av 1990-talet. De driver nu sitt företag från London och använder en gammal bokhandel (ett av Annas intressen) som front. En dag dödade ett gäng skyttar Moody, som ser ut att vara dödssjuk med en oidentifierad filmsjukdom som får honom att hosta.
Hon misstänkte att orsaken till träffen var Moodys jakt på platsen för barnet till en man som han dödade för många år sedan. Anna återvänder till Vietnam för att hitta förövarna, som kanske eller inte är kopplade till en internationell vapenhandlare och maktmäklare i Da Nang. Hon återansluter till några gamla kompisar som leder ett motorcyklistgäng och utforskar platser från hennes förflutna. Bland dem hon letar efter är den kvicktänkta Rembrandt (Michael Keaton), hennes mystiska stenbrotts dödliga huvudhantlangare, med vilken hon enligt uppgift utvecklar en kortfattad katt-och-mus-relation.
Handlingen, skriven av Richard Wenk (The Equalizer 2, The Expendables 2, Jack Reacher 2), är i grunden en galen actionfilm, men Campbell lyckas injicera lite stämning i den. Anna har vägrat att återvända till Vietnam i flera år, och den glänsande, samtida stadsbilden hon har mött verkar vara ett långt rop från den Da Nang hon en gång kände. Och när hon fortsätter på sin hämndbana inser vi att hon äntligen kommer att konfrontera sitt fruktansvärda förflutna, som vi ser i korta blixtar. Campbell förstår att vi inte går till sådana filmer för att bli rörda; vi går för att se folk bryta nacken på varandra. När jag intervjuade honom förra året gjorde han det klart att den känslomässiga ryggraden i dessa berättelser, såväl som ljusstyrkan i karaktäriseringarna, skulle skilja dem åt. (Han noterade att The Mask of Zorro behövde en massiv omskrivning bara för att förbättra karaktärsutveckling och komedi.)
Det är därför som The Protégés misslyckanden på dessa nivåer är så nedslående eftersom, trots filmens förutsägbarhet, ritningen är till för något känslomässigt övertygande. Tyvärr förblir lovande subplotter outforskade och karaktärsnoteringar svävar planlöst i luften. När Anna försökte hitta skurkens son fick jag intrycket att filmen försökte skapa en koppling mellan dem två. Den lilla flickan räddades från ett arv av våld och den unga pojken som inte var det. Men det var så subtilt att det knappt gick att urskilja. Eller så har jag helt enkelt hittat på det eftersom underhandlingen annars hade verkat meningslös.
Det hjälper inte att Anna genomgående framställs som en lugn mördarmaskin som aldrig svettas, inte ens i sina mest desperata ögonblick, vilket gör det svårt att identifiera sig med hennes sorg och raseri. Samtidigt är Keatons Rembrandt helt enstaka ton, han håller sin slanka, sarkastiska, motoriska schtick oavsett vad, vilket får honom att se ut som mindre skurk kanonmat upphöjd till nivån av en betydande roll som om produktionen inte hade råd med skådespelaren för att lägga till ytterligare aspekter till karaktären.
Fram och tillbaka mellan Rembrandt och Anna – alternativt stridbar och vänlig, med en hälsosam dos av vad som är tänkt att vara sexuell spänning – hade kunnat fungera om manuset varit välskrivet. Ändå kommer det sällan över nivån av deprimerande klichéer: Det verkar som att jag är en dag försenad. Och en buck kort. sjöng han som en fågel? Åh, de saker jag har lärt mig. Jag är medveten om vem din arbetsgivare är. Han är en stor. Det är roligare om du hakar på dem. Och så vidare. Detta är inte ens ett försök.
Actionscenerna är oftast välgjorda och uppfinningsrika. Maggie Q, en rutinerad skytt, rör sig utan ansträngning i strider och jakter. Hon är snabb och precis tillräckligt smidig för att kommunicera kompetens utan att övergå till avsiktlig, danslig falskhet; vi köper varje slag, spark, hopp, tumling, huvudskott, nackknip och strypning som om det händer just nu, inte veckor innan. Det kräver verklig expertis, och det är svårt att inte känna att det var dit de flesta av filmskaparnas kreativa energi gick, och lämnar lite till alla andra viktiga saker.
Ändå har The Protégé ett enkelt flöde så länge ingen pratar. Tidigt, under några ordlösa scener när Anna försökte få ihop vad som hände Moody, slogs jag av hur lätt Campbell levererade väsentligt handlingsmaterial utan att någon öppnade munnen. Det innebär att han är medveten om filmens – och sina egna – egenskaper. Tyvärr, för varje ögonblick då The Protégé verkar veta exakt vad det är, finns det ett där det verkar vara mycket klokare än vad det är. Med tanke på mängden talang som är involverad måste det betraktas som ett misslyckande.